En la segunda mitad del siglo XIX el ferrocarril y el telégrafo unieron ciudades y países que hasta ese momento necesitaban largas jornadas de viaje. Con el avance del tren se hizo más imprescindible una armonización de horarios; eso, unido a la necesidad de mapas fiables, puso sobre la mesa la urgencia de adoptar un meridiano de referencia internacional en el que se basaran tanto los horarios de todas las partes del mundo como la coordenada de la longitud en los mapas. La Conferencia Internacional del Meridiano de 1884 se convocó a tal efecto, y una mayoría abrumadora de países se decantó por la opción británica: establecer como meridiano cero el meridiano de Greenwich.