Aunque la bautizaron con el nombre de "gripe española", la peor pandemia de la historia de la humanidad no tuvo su origen en España. En la primavera del año 1918, durante los últimos meses de la Primera Guerra Mundial, soldados procedentes de Estados Unidos trajeron a Europa un nuevo tipo de virus de la gripe, que probablemente mutó tras pasar de las aves al ser humano en la base militar de Fort Riley (Kansas). Ese virus, más letal que cualquier otro conocido hasta el momento, se propagó vertiginosamente por todo el mundo, dando lugar a la mayor pandemia conocida hasta el momento: dejó, en apenas 18 meses, más de 50 millones de muertos en todo el planeta, el triple de víctimas que la propia Gran Guerra. En España (único país donde se informaba sin censura de la epidemia, de ahí su nombre) murieron 300.000 personas, y más de 8 millones sufrieron el contagio.