Londres fue, en el verano de 1858, una ciudad absolutamente irrespirable. El rápido aumento de la población, la extensión entre la clase acomodada del uso del WC y un sistema de alcantarillado obsoleto, que vertía las aguas fecales directamente al río, convirtió al Támesis en una gigantesca cloaca. Ese verano, inusualmente seco, la atmósfera de la ciudad era literalmente irrespirable, mientras el tifus y el cólera se extendían gracias al uso doméstico del agua contaminada del propio río. El "gran hedor", como se conoció este verano, motivó la construcción del alcantarillado moderno de la capital británica, que libró a los londinenses no sólo de los malos olores, sino de los brotes de enfermedades que diezmaban la población.