Jeffrey urodził się w Milwaukee w stanie Wisconsin 21 maja 1960 roku. Matka była hipohondryczką. Wymyślała sobie choroby, ponieważ chciała zwrócić uwagę męża. Ojciec był pracoholikiem, który nie miał czasu dla rodziny. Dahmer znalazł sobie hobby. Wygrzebywał kości zwierząt z Ziemii i wrzucał do wiadra. Miał młodszego brata Dawida. Po rozwodzie rodziców zamieszkał sam i zaczął sięgać po alkohol i narkotyki. Nie miał przyjaciół. W trakcie zażywania narkotyków odkrył, że jest gejem. Nie mógł tego powiedzieć swoim rodzicom, którzy byli mocno wierzący.Jak nietrudno się domyślić, dziwne zainteresowania Jeffreya nie przysparzały mu zbyt dużej popularności i sympatii. Przeciwnie - miał niewielkie grono znajomych i uważany był przez wielu za samotnika i wyrzutka, także ze względu na problemy z alkoholem. Przygodę z tą używką rozpoczął wcześnie, mając zaledwie czternaście lat. W tym też mniej więcej czasie odkrył, że jest homoseksualistą. Długo ukrywał jednak swoją orientację seksualną - zarówno przed rodzicami, jak i środowiskiem.