Stendhal fu uno dei maggiori rappresentanti del romanzo francese del XIX secolo, nonché uno dei primi esponenti del realismo grazie alla sua "estetica dello specchio", capace di rispecchiare attraverso i suoi romanzi i vari livelli della società reazionaria post-napoleonica, prima della Rivoluzione del 1830. Nessuno come lui seppe rappresentare l'età della Restaurazione, epoca in cui i grandi ideali si erano spenti e a regnare su tutto c'era una profonda noia e un grigiore opprimente.
Su questo sfondo si stagliano caratteri tumultuosi come quello di Julien Sorel, giovane ambizioso, alle prese con la Storia. I temi sono romantici ma l’acuta analisi dell’amore, la raffinata e complessa disamina sull'egotismo - termine da lui coniato - fanno di Stendhal un narratore molto vicino alla nostra sensibilità contemporanea.
Tutto ci appare attuale: l’esagerata e narcisistica considerazione di sé stessi, l’ideale di vita intensa, che sfugge al conformismo e alle etichette sociali, tesa alla ricerca del piacere e della felicità. Stendhal ritrae temperamenti energici, appassionati e coraggiosi, in contrapposizione a una società piatta e monotona.