Nana (Anna Karina) es una joven veinteañera, casada y con un hijo, que quiere abandonar a su marido Paul y probar suerte iniciando una carrera de actriz en París. Los doce cuadros de los que se compone la cinta van a narrar este sueño truncado y hacernos partícipes de las aventuras de esta chica de nombre literario a la que le gusta ir al cine —Nana es la heroína de Les Rougon-Macquart de Émile Zola, retratada por Édouard Manet, filmada por Jean Renoir y, no lo olvidemos, es también aquella mujer extraña que aparece en Le Paysan de Paris, de su admirador Louis Aragon. Para mantenerse mientras llega alguna oferta, la Nana de Godard se gana la vida en una tienda de discos de música. Cobra tan poco dinero que no puede pagar el alquiler. El dinero, tema inaugural de la película en el diálogo que mantienen Nana y su marido, lo impregna todo pero no como un valor en sí o «tema», sino más bien como un elemento que está detrás de todo y, decididamente, detrás de la vida de Nana: es por dinero por lo que su existencia termina en tragedia