Sir James Murray, direttore editoriale dell’Oxford English Dictionary, scopre con enorme sorpresa che tale dottor William Chester Minor, uno dei lettori volontari che ha contribuito al successo del suo progetto attraverso l’invio di numerose schede con i lemmi del dizionario, è in realtà un ex sottufficiale americano internato in un manicomio. Quando i due si incontrano per la prima volta, in età avanzata, scoprono di essere entrambi di enorme valore l’uno per l’altro: Minor, chirurgo paranoico macchiatosi di omicidio, torna a sentirsi utile e valorizzato grazie al certosino lavoro di ricerca. Murray, invece, trova un amico che crede fermamente nel suo progetto senza chiedere nulla in cambio…