Em um futuro próximo, um único soberano governa o estado totalitário da Oceania: o Grande Irmão. Embora nunca tenha sido visto, ninguém escapa à vigilância asfixiante do olho que tudo vê, ao poder da Polícia do Pensamento ou às imposições do Ministério da Verdade. Nada, entretanto, é aparentemente proibido, pois vigora uma única regra: rejeitar as provas materiais que seus olhos e ouvidos oferecem.

Nesse clima de vigilância, Winston Smith, funcionário do Ministério da Verdade e encarregado de reescrever a história conforme a versão oficial do Partido, transcorre seus dias na lúgubre cidade de Londres, repleta de manifestos e fotos do Grande Irmão. A princípio um trabalhador e membro exemplar do partido, seguindo tudo à risca e sem sequer levantar uma questão, Winston vai se dando lentamente conta do universo da mentira onde vive até tomar coragem de participar da organização secreta para destruir o partido com Júlia, sua amada. Ambos lutam para manter vivo dentro de si a pequena semente de humanidade que lhes resta, mas já sabem: ninguém escapa à vigilância do Grande Irmão.