Gli esploratori, nel XIX secolo, sono delle vere e proprie star internazionali. E tutto il mondo trepida per la sorte di David Livingstone, dato per disperso in Africa da tre anni. Lo ritrova, in un incontro che passerà alla storia, Henry Morton Stanley, che acquista in tal modo fama planetaria, al punto da essere assunto di lì a poco da re Leopoldo II del Belgio perché esplori il cuore del “continente nero” e gli procuri una colonia personale: cosa che Stanley fa, senza tanti scrupoli, raggirando centinaia di capi locali che induce a firmare contratti di concessione secolare delle proprie terre al monarca belga e alle compagnie nazionali bianche. Lo sfruttamento delle risorse naturali (soprattutto il caucciù) che ne consegue è estremo e le vessazioni sulle popolazioni locali disumane. Quando le notizie al proposito cominciano a circolare, grazie anche alla satira di Mark Twain, i danni sono ormai fatti, ma l’opinione pubblica mondiale ne è scioccata.